杨族长稍定心神颔首："确然，此等利器非寻常人能掌控。"士族稍安之际，李自成却陷入焦虑。原以为叶轩远航期间可暗杀曹文诏，未料对方竟有此后手！

李自成并未死心，当众人皆以为叶轩仍在海上时，其身影却悄然现于官衙后庭。局势拖延愈久愈不利，面对李自成麾下十万之众——混杂着无辜民众与凶残流寇，叶轩忧心其玉石俱焚。

曹文诏肃然请命："仙师，末将请缨剿灭逆贼。"他深知李自成癫狂，恐将全城拖入深渊。

"曹将军有何良策？"叶轩抬手示意。曹文诏躬身禀告："欲破李贼夺城之计，需先发制人，步步抢占先机！"

叶轩转身凝视："此乃自树强敌之举。"

曹文诏坚毅回应："若能避免干戈，任何代价皆可承受！"

叶轩未予首肯，因深知李自成修习禁忌秘术，曹文诏恐非其敌手。

曹文珍再三恳求叶轩未果，只得继续进言："真人，此刻正是良机。李自成误判您不在金陵城，必然放松警惕，此时诛杀此獠易如反掌。"

叶轩眉峰微蹙："曹公可知，李自成修习的乃是与黑袍人同源的邪术？"

曹文诏当即单膝跪地："末将愿立军令状，定取此贼首级献于帐前。"

见其态度坚决，叶轩终究颔首应允。即便此刻劝阻，这位心腹重臣也必会自行其是。如今曹文诏已是叶轩麾下肱骨，自然不能任其孤身犯险，遂遣府中两名暗卫贴身护卫。

独特的赈济之策令曹文诏声名鹊起，更兼梁五率衙役救民于水火，此举令其贤名传遍江南各府。李过在帐中怒摔茶盏："曹文诏分明在断叔父前路！恳请叔父下令，侄儿这就取他项上人头！"

李自成却捻须轻笑："稍安勿躁，且容他猖狂几日。叶轩既不在城中，待我等寻得破绽..."话至此处，眼中寒芒乍现。

蛰伏暗处的李自成暗中布局，命人在市井散播流言，妄称此番寒灾实乃天降惩戒。然百姓对此早已麻木，更有甚者称此劫反是幸事——若非官府施救，众人早成乱军刀下亡魂。

此计非但未奏效，反令民心更向官府。李自成见一计不成再生毒计，誓要在叶轩归来前除去眼中钉。其如暗夜蝮蛇盘踞阴影，伺机便要噬人咽喉。

此刻江南地界，无论贩夫走卒抑或文人墨客，皆对曹文诏赞不绝口。虽天寒地冻，街市却愈发热闹。官衙组织百姓以工代赈，家家户户领赈粮时面上皆带暖色。

李自成暗桩混迹人群，如饿狼窥伺官府动向。连隆丰商行何掌柜都察觉异样——近日铺面周遭总徘徊着陌生面孔。

何掌柜凭栏远眺街景，忽闻身后传来感慨："月前老夫尚忧心社稷，新朝甫立便逢大旱酷寒，黎民何日得见天光？"

转身见是曹文诏，何掌柜忙躬身作揖。这位虽无仙家神通，然治国之才确非常人能及。曹文诏摆手示意："你我皆为朝廷效力，何分彼此。"

曹文诏的视线始终未曾离开街巷间的民众，话语间目光依旧逡巡。坊市间虽无鼎沸人声，倒也不显寥落，往来行商与采买者络绎不绝。

何氏商行掌柜正欲接话，忽闻锵啷金属撞击声，两名银甲暗卫如鬼魅现身。一人横刀护住两位主事者，另一人鹰目如电扫视周遭。"又是这般伎俩！"何掌柜指节捏得发白，额角青筋暴起，"这些鼠辈当真不死心！"