七月十五中元节在即，时至今年，先帝已然薨逝整整三年，明帝需至京郊皇陵祭拜。

按例，十五一早要举行祭祀仪式，从宫里出发路程有些遥远，因此明帝十四晚上便到了皇陵准备，沐浴焚香，吃斋念佛，祭拜结束后方可回宫。

十五那日日落时，明帝一行人终于踏上了回宫的路。

眼瞧着就望见城门之时，天上下起了瓢泼大雨，郊外的土路瞬间变得泥泞起来，侍卫们穿着蓑衣也挡不住水汽。

明帝掀开马车帘子，问侍卫统领：“这附近可有落脚之处？”

夏日的雨来得又快又急，说不准过会儿便能停下，明帝便想找个地方躲雨，等天色放晴了再回宫也不迟。

几个侍卫四散而去，很快便打听了回来：“启禀陛下，西边一里地处有个善堂，属下瞧着规模不小，倒是能容纳不少人。”

明帝颔首：“那便走吧。”

一行人骑得都是良驹，打马而行不过片刻，那善堂就近在眼前了。

明帝由吴德昌撑着伞扶下马车，抬头一看，这善堂倒是有些奇怪，不像平常善堂一般叫什么积善、济善、行善，反而名为“贞善堂”。

早有侍卫先入内，找到这贞善堂的管事说明了情况，给了些金银。

明帝等人虽身着常服，却也衣着华贵不凡，未透露真实身份也叫人瞧得出来非富即贵。

那管事是个不苟言笑的姑姑，不动声色打量了为首的明帝一眼，依旧严词厉色道：“诸位贵人在此躲雨歇脚自是可以，只不过老朽这贞善堂有些特殊，里头都是贵人们家中犯了错的女眷，若是相遇，恐有诸多不便，还望贵人能约束下人，莫要叫他们随意走动。”

原来这里不是什么育孤堂、救济院，而是贞女所。

明帝惜字如金，点点头道：“自然。”

那管事姑姑便为他们指了一间小院，而后转身离开了。

这间小院不大，只有三间空房，对十几个男人来说有些逼仄，却是遮风避雨的不二之选。眼见着天色渐暗，这雨还没有丝毫要停的意思，明帝便也安之若素歇了下来。

晚膳时候，有个小丫鬟怯生生端了些吃食，敲开了明帝的门，明帝便出来欲与众人一同潦草吃些。

小丫鬟拐了个弯又去隔壁院子里送饭，那间院子一直静悄悄的，若不是有人送饭，他们还以为无人居住。

“拿走！我不吃！”房门未开，里头却传来瓷器摔碎的声音，还有一阵女子压抑的哭声和低吼。

院中众人眼观鼻鼻观心，自从知道这间善堂中都是达官显贵家黜出的女眷之后，看见听见什么也都觉得不足为奇了。

明帝却不知怎的，直觉这嗓音和他有些渊源，于是勾了勾手叫那个小丫鬟回来，问：“那间院中住的是什么人？”

小姑娘轻轻摇了摇头，只道：“她才来一个多月，说自己是冤枉的，最开始的时候绝食明志，日日以泪洗面，可家中也无人来接...这里每一个女人都说自己是无辜的，过段时间也就接受现实了。”

明帝哑然，让她走了。