今早，咸宁郡主或许如今该称为县主，竟派人送来了一盅精致的八宝甜汤。

此等优渥之举，在往日三餐都会克扣的境遇下，显得尤为突兀，张显知当即明白了其中的蹊跷，总算等到了这一时刻。

他心中了然，这甜汤背后恐怕暗藏杀机，一旦服下，恐怕将引发绞肠痧的病症，命丧黄泉。

于是，张显知郑重地向书童张瑞嘱托后事：“我一死，你务必前往京兆府尹报官，并请刑部提刑官乔三河大人亲自验尸。至于娉婷的葬身之处，你是知晓的，到时候阿瑞，要麻烦你将我们二人合葬在一处。”

言毕，张显知毅然决然地准备将甜汤一饮而尽，以命相搏。

然而，出乎他意料的是，张瑞竟在关键时刻将他打晕过去，从而阻止了一场可能的悲剧。

薛仲复的目光落在桌上那只白瓷汤盅上，精致的纹样与四周简朴的陈设形成鲜明对比，他轻轻揭开盅盖，一股并无异样的香甜气味淡淡飘出。

“你是忠仆，真的决定好了吗？”他沉声问道。

张瑞郑重地点头：“我家公子为了替柳姑娘讨回公道，连性命都不顾了。但我阿瑞却觉得公子这样牺牲太不值得，他的一生才华和志向，不应就这样付诸东流。”

薛仲复凝视着眼前这位身形瘦弱的小厮，内心充满了敬意，他作揖一拜以表达自己对这份忠心与勇气的钦佩。

然而他也清楚，这是张显知主仆二人命中注定的劫难，世事难料，人生中的选择总是充满了无奈与取舍。

“薛公子不可。”张瑞看他这样一拜，赶紧阻拦道。

“你家公子以后自有兴远侯府照料，你无需担忧。事情办成后，我会为你寻一处风水宝地，让你入土为安。”薛仲复承诺道。

“多谢薛公子。”张瑞感激地说，“我家公子能有您和姜公子这样的挚友，真是此生幸事。”

薛仲复拦腰搀扶起昏迷的张显知，准备将他带出郡主府，临出门前，他回头看向张瑞：“你的身形毕竟与显知有所不同，我担心……”

“薛公子请放心。”张瑞打断了他的话，“那毒妇要的只是一个死去的郡马爷。只要公子不再出现，那我就是张显知！”他的语气坚定，眼神中透露出决然。

薛仲复凝视着张瑞，深深地感受到这位瘦弱小厮身上散发出的坚定与牺牲的决心，为了保护他的主人，显然已经做好了赴死的准备，不惜一切代价。

“好，既然如此，那就依计行事。”薛仲复的声音低沉而有力，“你务必小心谨慎，我会尽快安排好一切。”

说罢，他转身离去，留下张瑞独自在房间中面对即将到来的命运。

张瑞端起那盅八宝甜汤，心中涌起一股莫名的悲壮，他知道这盅甜汤将是他生命的终结，但他却毫无畏惧地一饮而尽。

药效并非立即发作，时间紧迫，他迅速换上张显知的衣服，来到杂役做饭的厨房。

这里空无一人，他点燃灶台里的火焰，静静地等待着药效的发作。

夜幕降临，张瑞的身体开始出现了异常的反应，剧烈的疼痛席卷而来，但他却紧咬牙关，始终没有发出一声痛苦的呻吟。

当感到自己再也无法支撑时，他明白大限已至，挣扎着爬向土灶，看着灶洞里熊熊燃烧的火焰，猛地一头扎了进去。

厨房中弥漫起一股焦糊的味道，伴随着火焰噼啪作响的声音，仿佛在诉说着这位忠仆的悲壮离去。

……

皇城内苑，放榜三日之后的喜庆气氛仍旧如春潮般涌动。

当晚，陛下李隆泽选定琼林苑，设下了一场盛大的晚宴，专门款待那些新晋登科的进士们。

这便是众人翘首以待的琼林宴，一场融合了荣耀与欢庆的盛宴。

白日里，一甲及第的状元、榜眼、探花，以及二甲的进士出身们，将在京城的繁华街道上跨马游街，展示他们的荣耀。

这是对他们辛勤付出的最好回报，也是对他们未来仕途的美好祝愿。

太和门的内侧，薛季延身着深蓝色的绢衣进士服，头戴进士巾，纱帽两侧一对簪花，垂挂着皂纱飘带，显得英姿飒爽。