报名后，头上簪花，便进入比赛场地，坐了下来。四人互相瞧瞧对方，笑了笑，张明远是蓝色牡丹，费无极是红色牡丹，种浩是紫色牡丹，种溪乃绿色牡丹。但见许多椅子摆放的整整齐齐，那知府头戴黄色牡丹早已从应天门走了下来，坐在主位，两侧一左一右，皆是四京评审，左边五人皆是老头，头戴红色牡丹。右边五人皆是老太太，头戴蓝色牡丹。十位后排，便是一百位陪审，分列左右，也是头上簪牡丹，喜笑颜开。
“报名也有时限，如若不然，恐怕今日夜幕降临也比试不完了。还有一个时辰，报名结束。此番选手，男女老幼比例适中。男三十名，女三十名，老者分男三十名，女三十名。儿童也分男三十名，女三十名。时辰若到，各组还未报名满额，也无大碍，按各组累计总人数，截止报名。总人数一百八十人，满额便可。诗书画各组限六十人。初赛各取前十名，复赛各取前五名。决赛各取前三名。”知府介绍道。众人一听便慌了神，赶忙抓紧报名。张明远四人早已报名，便喜上眉梢。又见几个街边迟疑不决的小青年，此刻慌慌张张跑了过来，但为时已晚，报名早已人满为患。许多人唉声叹气而去，有人留下来，驻足观看。
“第一场，赛诗会。初赛，考题很简单。既然是牡丹花会，必要拿牡丹做文章。诸位要吟诵诗，只限唐诗，必得提及牡丹的诗句，还要附带作者与出处。本官再说一遍，是诗不是词，也不是歌，更不是赋，必得提及牡丹，才可进入复赛。记住，不多不少，只一句，如若破了规矩，便不作数了。”知府看向四周，给一个军官使个眼色。
那军官一声令下，衙役们早已肃立四周，皆察言观色，维持起场中诸事礼节。六十人听了考题，有人挠了挠后脑勺，冥思苦想。那波斯人、吐蕃人、回鹘人、契丹人一听，尽皆摇摇头退出比赛，站在场外驻足观看。原来这知府的很简单，到底也并不简单。只限唐诗，宋诗便无用武之地。众人交头接耳，议论纷纷。
“大人，我就开个场，来一句。大唐李太白《清平调》有云。”一个蓝衣书生站起身来，好似诗仙太白在世一般，走了几步，绘声绘色之际，抑扬顿挫的拱手道：
云想衣裳花想容，春风拂槛露华浓。
“牡丹字眼在何处？我莫非耳聋了不成。且看我大显身手！这首诗，我倒背如流！”另一个紫衣书生不服气道：
白花冷澹无人爱，亦占芳名道牡丹。
应似东宫白赞善，被人还唤作朝官。
“只一句便可，不必如此婆婆妈妈。大唐柳浑的《牡丹》有云。”种溪忍不住，也摇头晃脑的掷地有声道：
近来无奈牡丹何，数十千钱买一窼。
又有一个红衣少女笑道：“这有何难，我张口即来。”随即吟诵道：
牡丹一朵值千金，将谓从来色最深。
“在下以为，最有名者，这句当之无愧。大唐刘禹锡《赏牡丹》有云。”费无极见状，如若迟疑不决，恐怕复赛要进不去了，便应声道：
唯有牡丹真国色，花开时节动京城。
又一个老太太道：“大唐的国花，老身以为便是牡丹。”便应声道：
得地牡丹盛，晓添龙麝香。
“我来试一试，诸位见笑了。大唐徐凝《牡丹》有云。”种浩也不再迟疑，掷地有声道：
何人不爱牡丹花，占断城中好物华。
一个中年汉子叫道：“白乐天写牡丹，最是得心应手。”随即叹道：
惆怅阶前红牡丹，晚来唯有两枝残。
“知府大人真厉害，看似简单，并不简单，在下试一试，献丑了。大唐张祜的《杭州开元寺牡丹》有云。”张明远一怔，愣了愣，如若自己迟疑，恐怕要出局，便道：
风流却是钱唐寺，不踏红尘见牡丹。
“老夫虽说没报名，但也饶有兴致，来上一句。”种师道也忍不住，应声道：
牡丹花谢莺声歇，绿杨满院中庭月。
此言一出，四京评审皆侧目，看向种师道。陪审一百人也是交头接耳，七嘴八舌。“还有人要吟诵么？如若没有，便要让评审说话了。”知府看向所有参赛者，问道。人群沉默寡言，无人再出声。只听一个小女孩叫道：“我有一句，诸位听好了。我从京兆府来，大唐长安的牡丹不比洛阳差！大唐卢纶的《裴给事宅白牡丹》有云。”随即吟诵道：
长安豪贵惜春残，争玩街西紫牡丹。
此言一出，众人大惊失色。又听另一个声音乍起，叫道：“我不服，我也有一句！大唐王贞白的《白牡丹》有云。”张明远和费无极看时，原来是个小男孩，喃喃道：
谷雨洗纤素，载为白牡丹。
众人点了点头，赞不绝口。没想到，大人不如小孩子。许多书生皆羞愧难当，扭头看向别处。费无极和种溪见状，面面相觑，乐个不住。种师道捋了捋胡须，笑而不语。许多人见状，都围拢过来，看向两个小孩子。七嘴八舌，指指点点，人头攒动，议论纷纷。许多人听说小孩子击败大人，皆从四面八方赶来。
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知府道：“没曾料想，初赛便难倒许多人。既然如此，就将结果公之于众好了，诸位静一静。”随即请评审讲话。一个黄衣老头道：“规则对选手来说，颇为要紧。正所谓，无规矩不成方圆。方浩与杨风不符合初赛规矩，出局。其余张明远、费无极、种浩、种溪、赵小国、庞小丽，此六人进入复赛。”那蓝衣书生，瞪了一眼张明远等人，站起身来，气急败坏之际走了出去，头也不回。那紫衣书生看向两个小孩子，微微一笑，转身离去。
一个紫衣老太太道：“费无极所吟诵的为牡丹唐诗里的名句，当拔得头筹，予以赞美。刘禹锡的《赏牡丹》 ，实乃牡丹诗的至上极品，无出其右。”那两个小孩子一脸不悦，瞪了一眼费无极。费无极见状，挠了挠后脑勺，哭笑不得。张明远和种浩、种溪忍俊不禁。种师道看在眼里，喜上眉梢。
费无极乘此机会，问道：“敢问先生，这句‘唯有牡丹真国色，花开时节动京城。’里的京城，指的是长安还是洛阳，还望赐教？”顿时拱手见礼，张明远听了这话，愣了愣，不觉想起小时候的点点滴滴，顿时使个眼色，示意费无极问的好。费无极见张明远使眼色，便心知肚明的笑了笑。
那紫衣老太太一怔，随即笑道：“这问题，好生奇怪。恐怕三言两语说不清楚，此地就不说了。”一语落地，众人议论纷纷，许多人都不以为然，围观之中，有人举起手来，种溪乘此机会，便叫道：“支持我长安的站在我这边！”只听另一声乍起，“洛阳牡丹，天下第一！”众人看去，是种浩在振臂高呼。再看种师道站了起来，众人还以为他又要说出其它城池，都目不转睛，瞧着。种师道笑道：“老夫以为，各有其理，长安与洛阳，大可平分秋色。”但见人群呼呼啦啦，顷刻就分为三拨，都站在三人身后去了。一边支持洛阳，一边支持长安，另一边，静观其变。