叶轩仙尊离岛远行的消息在暗流中扩散，李自成接到线报后，连夜召集各宗族掌门与朝中暗桩密议。

张存孟初闻此讯时，本欲按兵不动。在他看来，金陵城这局棋注定满盘皆输，何苦平白折损精锐。奈何李自成安插的暗棋如芒在背，迫使他不得不调遣兵马。连刘副将麾下的亲信都列入了出征名单。

正在闭目调息的张存孟忽然掀开眼帘，玄铁护腕与案几相撞发出清响："刘副将，若你带来的不是军情急报，擅闯帅帐的罪名，怕是八十脊杖都难抵。"

原本盘算着以军法处决的念头在舌尖转了个弯。想到李自成可能借机发难，张存孟将死罪改成了杖刑。

投靠李自成的刘副将早已骄矜自满，正欲争辩时，撞见张存孟眼中寒芒，顿时膝盖发软跪倒在地："主帅明鉴！末将听闻您将马福良派往金陵......"

"马校尉有何不妥？"张存孟指尖轻叩舆图，"竟值得你冒死直谏？"

"末将惶恐！"刘副将额头渗出冷汗，"马福良虽为末将副手，但行事过于迂直，恐误了主帅大计。"

这番剖白让张存孟暗觉可笑。不过是调离个心腹，就慌得连规矩都不顾。倒是提醒他不可操之过急，遂话锋陡转："既如此，便让何大江主事，马福良辅佐。"

刘副将喉头一哽。何大江是张存孟麾下出了名的铁面判官，与他们的派系向来水火不容。确认并非要断他臂膀后，正欲告退却被叫住。

"且慢。"张存孟端起茶盏轻啜，"去军法司领八十脊杖，记得谢恩。"

刘副将受刑的消息如野火燎原，很快传到李自成耳中。他抚着腰间玉带扣，侧首问身侧幕僚："李参军，你看这老狐狸唱的是哪出？"

"回禀王爷，此乃敲山震虎之计。"李过躬身应答，"张存孟素来城府深沉，此番惩戒看似立威，实为向王爷示威。"

李过在陈述时始终观察着李自成的神色变化，确认对方神色如常后才敢继续进言。"张存孟行事内外如一，末将曾暗中留意，其图谋恐与我等相左。"这番言论并非空穴来风，李过早在张存孟身边安插耳目，日常更是对其动向严密监视，方得出此番结论。

帐中另一位幕僚面露忧色，拱手谏言："禀主上，末将观张存孟似有抽身之意。若许以重利，或可将其麾下精锐收归我军。"

"断无可能！"

未待主位者发话，李过跨步上前，斩钉截铁道："金陵已成必争之地，张存孟率十万之众远道而来，岂会甘心空手而归？纵使主将有意退却，其帐下将士又岂肯善罢甘休？"

"然则......"

李自成抬手制止争论，目光如炬扫向李过："何以笃定张存孟必留？马福良尚在我等掌控之中。"

李过即刻应答："马福良虽为暗桩，然何大江乃其同乡嫡系。此番派二人共驻金陵，其中必有蹊跷。"言毕瞥见谋士铁青的面色，嘴角掠过不易察觉的冷笑。

此刻张存孟的营帐内，何大江正将密信投入火盆。马福良确是明面上的棋子，而何大江的真实使命，是掩护主将悄然撤离的烟雾。无论留守金陵或转战同天江，何大江都留有后手——毕竟叶仙师虽拒收张存孟，但对其麾下这位未曾沾染污迹的将领，或会网开一面。

叶轩扬帆首日，凛冬骤临。金陵城门外，流民与乞儿在寒风中瑟缩，守城将领得秦先生首肯后，开始逐批放行。