一队骑兵高举旗帜快马加鞭，他们在河畔的覆雪土路上狂奔，马蹄踏在着明显有雪橇辙印的道路上掀起一路冰渣。

只要瞪大眼睛去看，不远处的庞大平坦区域就坐落着一座有宽大围墙的大城市。

诺夫哥罗德，屹立于尹尔门湖出口的沃尔霍夫河湖口。

过去十年间一大片区域的松树林开发殆尽，树根被整体挖走，偏酸性的腐殖质被清理，每一年的麦秸秆就地焚烧，土壤的酸碱度逐渐得到调和。而今这片新开垦的土地首次种植豌豆！豌豆与耐寒种小麦开启轮作，想来未来的农作物产量会年年攀升吧。

一片空地却被故意抛荒，人们任其野草疯长。

它是罗斯军队的训练场，是驻军尤其是骑兵部队的主要营地所在。

不过现在所有的农田都处于冬季抛荒中，到处都是覆雪的平坦土地，归来的骑马信使可以快速冲入城内。

一队十骑，每一名骑兵都打扮得极为花哨。

他们的高顶的彷哥萨克皮帽特别插着至少十根大雁飞羽，每一根接近50厘米，它们被染成蓝色。马鞍上又插着一根木杆，其上飘扬着一面罗斯旗帜。

如此作为都是为了引人注目，他们带着国王的命令必须赶在太阳落山前进城，并把消息告知民众、告知太上国王奥托。

即便是冬季，或者恰恰是冬季，不能从事田间劳作的人们就把主要经历用在家庭作坊生产。布匹、毛毡、毛线、各色皮革，国营裁缝工厂不可能完全消化这与日俱增的纺织品原料，势必就由最广大的家庭妇女、小孩承接它的加工。

五六岁的孩子承接简单工作，另一方面哪怕是怀孕的妇女也就坐下来从事针线活。男人们最好去近处做一些劳作，倘若不能也回到家对着各色皮革从事加工，尤其是是制作皮靴与毛毡靴。因为人人都需要靴子，军队对它的需求更为迫切，它已成为诺夫哥罗德的出口拳头产品之一，销路好得不得了。

每一户农家都是一个家庭小作坊，于是诺夫哥罗德的集市不再仅局限于大宗的粮食、渔获、纺织品贸易。

现在正是百工兴旺并有更大的发展潜力，即便已经到了傍晚，那些当路摆摊的人依旧如故，而有意买货者依旧来来往往。

信使的到来吓了城市南大门守卫者一跳，获悉国王留里克的远征军剩余部队已经抵达钓鱼人庄园更为吃惊。

这些城市巡逻者立刻开导，他们粗鲁得吆喝以命令占道经营的家伙赶紧回避，又令顾客们统统站在道路两侧。

人们对这些驱赶行为固然不满，不过听得那些巡逻者吆喝的内容，不满很快化作了快乐。

“都闪开！给大王的信使让路！”

巡逻队前方开路，后续的骑兵们风驰电掣通过主干道。

道路两侧数以千计的民众看到了那一闪而过的蓝白色魅影，看着他们直奔宫殿而去。

对于奥托，叛乱者瓦季姆被处决，其头骨化作了一尊酒杯。

特殊的酒杯他仅用过一次，接着就当做了战利品和收藏品陈列起来，性质上就与挂在木墙上的那一圈狰狞熊头并无不同了。

胜利的喜悦渐渐散去，生活也趋于平静。

老国王毕竟一把年纪，奥托衰老的躯体再不能如二十年前那般仍保有进取心，或者说831年自己名义上亲自带兵平定诺夫哥罗德地区叛乱就是他一生之绝唱。老战士的生涯自那次血腥大胜后告一段落，剩下的就是颐养天年，甚至令他感觉无聊。

儿时的玩伴皆以作古，自己看着长大的那群崽子，或是在历次战争中阵亡，或业已中年，如今是部族孙子辈的时代。

“今天，又是平和的一天……”

他时常闭目养神，穿着厚实的皮大衣而脸庞可比几年前消瘦不少。宫廷侍卫们被命令好生侍奉，大家其实很担心奥托在某一次打盹时突然灵魂出窍，以最委婉的说法，就是“他的英灵已经升上瓦尔哈拉”。

年幼的孙子们以木枝当武器互相打斗，穿着厚实再在学习上玩一些刺激的游戏。

孩子们被教育不可随意哭泣、不可畏惧受伤，甚至恰恰要因受伤流血忍痛不哭作为骄傲。

因为他们中大部分人命中注定要分派到王国边疆成为诸侯，镇守王国边疆并积极开疆拓土。

他们都是各自母亲的长子，基于北欧自古以来约定俗成的长子继承制，他们必须直面自己的命运，必须从小培养他们做一位战士。

在这方面自有老战士教育他们如何打斗，奥托可怜自己实在没法为崽子们亲自授业了。

打盹奥托等着开饭。

他的身体已经不能如过去一般充分消化大鱼大肉，吃一些煮烂的兑了黄油的麦粥，乃至吃精面制作的打卤面，就是他如今喜欢的日常吃食。

倒是有一点，酒不能断！

酗酒固然造成早亡，但奥托一把年纪平生最喜欢的饮料莫过于酒，都活了七十岁了当然要赶在暮年好生享受。

倘若突然的戒酒恰恰是个这个老家伙的心理打击，留里克可不会因为这点小事为了所谓的多活两年去剥夺生父的爱好。

低度葡萄酒乃至蒸馏一番的干红，以及度数更高的伏特加，他只有整一杯喝得微醉才觉得痛快，才会在迷醉中静静回味自己的一生。

信使的到来突然扰乱了太上国王。

奥托缓缓做起，穿上袍子拄着木杖走入外殿。他虽老可不意味着不会走路，由于侍卫告知他留里克归来，高兴的老头子喜形于色，走路也急促了些。

他坐回属于自己的铺设熊皮的长椅，看着十位头顶羽毛夸张、半跪一地的年轻战士，铿锵有力问道：“我儿留里克与远征军，现在到底在哪儿？！”

“回禀伟大的王！”小队长勾着头一板一眼道：“正在钓鱼人庄园。大王又令，令我们告知伟大的王我军归来。明日，军队将正式进入诺夫哥罗德，还望伟大的王能亲自穿上黄金战甲，亲自检阅远征军……”

“这都是留里克交代给你们的？”

“正是。我们不敢期满。”

奥托的内心是狂喜的，在明面上他逐渐压制了喜悦情绪，这便敲敲木杖：“知道了，你们可以暂回军营休息。来人啊！”

立刻便有侍卫现身：“我们在。”

“去通知总督梅德韦特来见朕！”

“遵命。”

……

关于留里克大军归来的消息，总督梅德韦特第一时间就已知晓。身为国舅的他很懂留里克举措的目的，大军据说是从神奇的地方冒出来，走得还是前人未曾探索的谢隆河，此举的确很符合留里克的一贯行为——亲自作为探路者为罗斯未来发掘贸易线。

至于大军待在钓鱼人庄园，是他们经历漫长跋涉需要休整，也在于给了诺夫哥罗德一个欢迎王师凯旋的时间。

罗斯王需要一个凯旋式，而全城百姓要在主干道箪食壶浆以迎王师。

梅德韦特得令后立刻觐见太上国王，两人迅速商议了一番，罢了他又与那些信使深入长叹，他基本获悉了罗斯王的“普斯科夫冒险”，至于最关键的如何迎接凯旋，该如何做他已心里有数——就好似太上国王环湖巡游一般，按照相同规格复刻一次就好咯。

消息立刻传遍整个诺夫哥罗德城，各回各家的战士紧急集合，这一宿大家不要奢望睡得稳妥，就在凌晨时分代表“集结”的牛角号满城吹响。

睡得朦胧的战士们纷纷穿好衣服向城外的练兵场集结。

他们几乎都是斯拉夫旗队战士，这些公民兵鲜有北欧血统，却是罗斯王国的铁杆拥趸。