洪武二年七月初五，塞外柳河川（今河北宣化北）。虽已过了大暑，然时到中午，仍烈日当头，酷暑难耐。只见一处河边驻扎着一片明军营地，营中帐篷林立、军旗飘扬，周围没有立寨，营门亦是简陋，显然是临时停驻，士卒们利用难得的休息时间三三两两地聚在一起交头接耳、窃窃私语。
整个营地看上去既没有大战在即的紧张，也没有败走逃亡的阴霾，更没有凯旋的喜悦，显得十分平静。中军大帐的门口，三名外罩全套身甲、头戴银凤翅盔的将军在外面来回踱步，时不时地交谈几句。
“今日常帅突然坠马，也不知情形如何？”
“国公身体一向健硕，应无大碍。恐是烈日之下中暑了。”
“文忠已经进入半天了，怎么还不出来，真急人啊！”
大帐内，床榻之上仰卧一人，仅着灰色贴里，双眼紧闭。一名大夫正在榻旁为其诊脉，而不远处则站立着一名同样身罩铠甲、头戴银盔的武将，他面色黝黑，络腮胡子，右手紧握腰间宝剑，全神贯注地盯着榻上之人。此人正是刚刚提到的‘文忠’，平章李文忠，而昏迷之人就是人称‘常十万’的征虏副将军、鄂国公常遇春。
“李大夫，常帅他怎么样？”李文忠实在忍不下去，开口询问。
诊脉的李大夫收了手，起身说对李文忠说：“不瞒李将军，老夫看过鄂国公的脉象，十分凶险，怕是头风恶疾。”
“什么！头风？”李忠文不禁大喊，随即意识到自己失态了，压低了声音问：“以李大夫之见，此病能医否？”
李大夫摇了摇头，无奈地叹气道：“李将军，且不要说我们身在军中，缺医少药，就算是回到京师，也未必能医得好。老夫以为，鄂国公大限就在这几日了，肯定是赶不到京师，恐怕都挨不到北平。哎！”
李文忠闻言大惊，再三询问，李大夫都如是说，他方知事不可为，不禁感慨道：“真的回天乏术？大将军年仅四十，正值壮年，怎会如此！现如今，常帅昏迷不醒，军中无主，该如何是好啊！”
李大夫来到一张桌案前，从药箱之中取出一颗药丸，对李文忠说：“李将军，天意如此，非人力所能及。这是老夫配置的吊命药丸，若是两三日后，国公仍旧昏迷，请将药丸强行给他服下。后面的事，老夫就不多言了。”李大夫放下药丸，施礼告退。
李文忠自然明白，届时常遇春凭借药力回光返照，必会嘱托身后事，他对李大夫深施一礼，说：“多谢李大夫，您慢走。”李大夫行至帐外，对突然围上来的几位将军毫不理睬，缄口不言，径直离去。三名将军只好进入大帐看看情况。
打头进来的男子，刚一照面就问道：“文忠，常帅怎么样？刚才老李大夫一句话都不说，真气人。”后面两人也随声附和。李文忠知道这么大的事儿是藏不住的，尤其是对军中将领，便也没有隐瞒，将常遇春的情形和李大夫的话悉数告知三人。三人闻言俱是震惊不已，帐中一时间竟没人说话。
军中主将昏迷，李文忠身为副将，首先想到的是稳定军心，军队不能乱。今日常遇春昏迷坠马，军中不少士卒都亲眼看到，不明就里之下，免不了胡乱猜测，说不定现在谣言已在军中流传开来了。李文忠定了定神，对众人说：“常帅坠马之事，不少士卒亲眼所见，此事无需隐瞒，然实情不可说。尔等晓谕各军，常帅因中暑坠马，需静养三日。另外，密切注意军中士卒动向，有谣言惑众者，斩！”
“谨遵将军将令！”三人抱拳齐声答道。
李文忠继续说：“值此非常之时，我等务必小心谨慎，不可懈怠。这几日，我亲自守在这里，你们各自回营，依令行事，三日后再作商议。”三人答应一声，退出帐外。李文忠坐在大帐右侧桌案的椅子上，一时间思绪万千。一方面，常遇春于公是他的上司，于私是他的长辈，一直以来对他多有照拂，如今不到四十岁便身染恶疾，不久于世，令他悲伤不已。
另一方面，他作为常遇春的副将，一旦主将病逝，军权必归于他，这将是他首次统领如此一支大军，正是他大展拳脚、建功立业的大好时机，令他有些激动。
此后，李文忠吃住都在中军大帐，寸步不离。为掩人耳目，饭食都是两人份，送至帐门口，不让外人进入。直到三日后的清晨，常遇春依旧没有醒来。李文忠满脸焦急之色，看着桌案上的药丸，静静地等待。
不多时，三位将军来到帐中，四人商议一番，决定给常遇春灌下药丸吊命。服下药丸后约莫过了半个时辰，床榻上的常遇春睁开了双眼，他双颊异常红晕，精神尚可，但几日水米未进，浑身无力，挣扎半天也无法起身。李文忠见此情形，赶忙端了碗水到榻前，让常遇春喝下。
常遇春喝了几口水，润了润嗓子，用他低沉洪亮的嗓音说道：“文忠，我怕是不行了。前几日我梦到了很多战死的兄弟，就知道自己大限将至。”李文忠刚要开口劝慰，常遇春摆手制止了他，继续说：“我知道你要说什么，现在的状况，我清楚得很。只是，文忠，我不甘心啊！陛下的宏图伟业尚未完成，我就要走了，不能再为咱大明开疆拓土。这或许就是天意难违，尔等务必尽心辅佐陛下成就一代圣君，铸就我大明万世基业。”常遇春说到此处，忍不住掉下眼泪。
他和朱元璋、徐达、汤和等一众兄弟，浴血疆场十几年，出生入死，打下了万里江山，他舍不得这份君臣之义、兄弟之谊。咽了几口唾沫，他提高嗓音命令道：“众将听令！我死之后，众军由副将李文忠节制，驻兵此处，违令者斩。另外，派人八百里加急入京上报请旨。”众将哽咽，高喊谨遵大将军令。
“还有，明日尔等将吾薄棺入殓，送至京师。”常遇春叮嘱完最后一句，缓缓地闭上了双眼，左手无力地垂在榻侧。
“常帅，常帅！”众人涌至榻前呼喊，然而并没有回应。
洪武二年七月初七，征虏副将军、中书平章、鄂国公常遇春暴卒军中，时年四十，全军举哀。