清晨的阳光透过明德堂的雕花窗棂，在地上投下斑驳的影子。叶知秋站在书案前，仔细审阅着面前厚厚的一摞文书。这些都是报名求学的学子资料，光是粗略统计就有三千多份。

"夫人，"萧远珩推门而入，手里端着一碗参汤，"天还早，让他们等着，你先歇息片刻。"

叶知秋接过参汤，轻啜一口："这么多人求学，若是一一考核，怕是要耽搁月余。"

"那就定个规矩。"萧远珩拿起一份文书扫了眼，"选拔之事本就该有标准。"

叶知秋眼前一亮："你说得对。既然要开创新局，一切都该从规矩开始。来人，请几位老大人过来商议。"

不多时，几位德高望重的老臣陆续到来。这些人都是叶知秋在位时的心腹重臣，如今跟随她来明德堂任教。

"诸位，"叶知秋开门见山，"明德堂首批学子的选拔，该如何定规矩？"

礼部尚书杨长青率先开口："依老臣之见，当以才学为先。科举取士数百年，自有其道理。"

"不妥。"吏部侍郎赵明远摇头，"科举重文采，轻实务。明德堂若要培养治国之才，当以实践见长。"

"两位说得都有道理。"叶知秋沉吟片刻，"但都不够全面。萧先生，你怎么看？"

萧远珩将手中文书放下："选拔学子，与选拔将士相通。将士重勇，却也需谋略；学子重才，亦当论品性。"

叶知秋露出赞许的笑容："正是如此。明德堂不是科举，也不是官学，而是要培养能够担当天下重任的人才。这样，选拔分三关如何？"

她走到书案前，提笔写下：

"第一关：才学考核，试策论天下事。

第二关：实务考验，设难题观其应对。

第三关：品性印证，考其本心操守。"

几位大臣仔细研读，纷纷点头称是。叶知秋又道："还需加一条，不论门第，唯才是举。"

"这......"杨长青有些迟疑，"会不会太过激进？"

"有何激进？"叶知秋反问，"天下英才，岂分贵贱？况且这也是陛下的意思。"

提到新帝，几位大臣不再多言。叶知秋继续道："择选官员也请几位举荐，要德才兼备之人。"

直到日上三竿，各项规矩才最终敲定。考官名单上，既有饱学之士，也有行伍出身的将领，更有精通医术的叶家姐妹。

三日后，明德堂外人山人海。三千多名求学者排成长队，依次进入考场。第一关才学考核，题目是"论天下治理之要"。

叶知秋和萧远珩坐在角落里，看着学子们奋笔疾书。其中一个眉清目秀的少年特别引人注意，他写得极快，笔下不停，神情专注。

"那孩子叫王子明，是个平民子弟。"萧远珩小声道，"听说为了来明德堂求学，走了十多天的路。"

叶知秋点头："人穷志不穷，正是我们要寻的人才。"

第二关实务考验更为特别。考官设置了各种实际问题，要求学子们现场解答。比如某地发生水患，该如何救援；边境商路受阻，如何化解；民间有人造谣生事，该怎么处置。