入夏以来到至今，南方大部分地区仍旧处于气温炎热的雨季，而北方已有很长一段时间滴水未下，八月的一日，一场忽如其来如同泼水般的豪雨说下就下，以雷霆之势结束这场长达三个月的干旱。

这场雨没有好不好之说，春耕夏种特别需要水的时候早就过去，如今还不到秋收，这场大雨并未对庄稼产生多大影响，只是暂时解去百姓日常用水之急。

如今山单周围的田地已不同于往日，不再是一望无际的麦粟，而是多了大片大片的露白。

那是已经裂开花苞的棉花地。

官府极其重视这第一茬棉花，县令大人更是时时刻刻在关注地里的情况，不断派人下地督耕，视察棉花的生长情况。

其中棉花地占比最多的当属纪清越极力扶持的李家村，那里的农户但凡有田的，都会去县衙领种，没地的也会想方设法去李家借棉花种。

李家人把家里的地全都整合一遍，他们一家十几口人，几十年里的四代人一共领得四百亩地，里边大部分都是需要自己开垦的露田，期间因为各种原因致使他们陆陆续续卖掉一百多亩土地，还有官府收回一部分耕田，如今只剩下不到三百亩地，而这两百多亩地里，只有不到一半的土地适合耕种，其他的不是山地就是荒漠盐地，根本不能用来种庄稼。

官府实行两税，夏收钱税秋收粮税，都是以人头算税额，除了不满三岁的稚童不能算作“人”外，其余的人头都是一份税。

三郎有秀才身份可免去赋税，兵改后二郎当兵也不用缴税，算下来家里总共要交两次九份人头税。

这一百多亩地里，占比最多的下等地，上等地只有不到四十亩。

如今要种的麦粟和棉花，关乎他们一家人的吃和穿，必须要慎之又慎。

李阿爹和李阿翁春耕前商量许久，终于定下今年的耕种计划。

因为家里还有存粮，还有二郎要成婚、三郎要科考这两件大事都少不了花钱，所以他们决定尽可能多种些棉花，留够自家用后，无论是卖给官府还是卖给收货的商人，都是一笔不错的进项。

今年的秋收注定十分忙碌。

每当众人望着地里渐渐晒干的棉花，都忍不住赞叹纪清越培育出来的种子，尽管每家每户种出来的棉花品质参差不齐，但没人敢质疑种子不好，棉花之所以良莠不齐，全都是因为施肥量不同产生的影响，只要棉花顺利出芽茁壮成长，在农人们眼里就是成功。

棉坊顺利落成，工匠根据李阿翁上交的纺车和织机图纸，改良出更适合纺织棉花的机器，李阿奶带领家里的女人进到棉坊，教导织工们如何纺线织布弹棉花做棉被。

将来不仅仅只有这座棉坊，县衙会在各地建立棉坊，以保证棉花顺利推广和从百姓手里收购棉花，以制成士兵的衣物送去兵营和边关。

李阿娘只要去棉坊，就会带上锦娘，不仅让她学着管理棉坊，还向县令夫人的人请教学习管理账册，为的就是做棉坊的管事人。此前纪清越不仅几番指定人选，还提供棉花，这已经是帮他们铺好一段路，只要他们再努力一把，就能做成以前不敢想也做不到的事。

秋收在即，这一场大雨带走北方的热气，秋意就是在这场雨后渐渐变浓。

一家人为盛大的秋收提前做准备时，远在边关的李长祥则已经带着队友深入草原。

茫茫的草原人迹罕至，秋季到来草原刮起一阵阵干燥的黄风，稀疏生长的青草不再青绿，从草尖到草根渐渐枯萎。

队伍里的杨小来算得上半个草原人，母亲嫁给汉人后他们一家还在草原里生活过很长一段时间，后来才离开草原过上定居种田的日子。

杨小来骑马走在最前方，此时他们正在穿越一片半草原半荒漠地带，面对渐渐飞起的沙尘，他指着前面的一个方向不断朝身后打手势，走在后方的三人立刻紧紧追上去。

风起黄沙，短短时间内就将天空遮盖得不见一丝光线，四人用头巾将口鼻遮掩严实，骑着马在漫天黄沙里艰难穿行。

四人终于到达一块巨石后边，下马后立刻将马匹围成一个圈，用布罩着它们的脑袋，他们四人则缩在圈里，等待风沙过去。

不知过去多长时间，突然卷起的沙尘暴终于停息，干燥的草原里不听一丝风声，四人见状立刻从沙子里站起身，清理身上和马匹周围的沙土。

李长祥下令休整一刻钟，自己则与杨小来探讨接下来该怎么走。

深陷茫茫草原，学会辨认方向寻找食物和水源是游牧民族的基本生存技能。

“队正，黄沙掩盖地上的足迹，如今我们只能根据太阳判断方位，他们最后消失的方向是西北，我们是否要追上去？”杨小来根据头顶上的太阳很快就辨认出方向，给李长祥指明敌人消失的位置后，询问该如何定夺。

李长祥拿出舆图，他们在虎头关准备行李时，同时也在等待回纥人再次发动进攻的消息。终于，他们收到一条军报，回纥又在骚扰距离虎头关几十里的一处关卡。

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于是，李长祥立刻带领四人赶向那处关卡，他们不为支援，而是悄悄出关，潜伏在关外，观察那一小支回纥骑兵。

回纥若是没有发动大规模进攻时，受害的通常并不是大黎，而是与大黎关系友好愿意归顺大黎的草原部落，他们受到回纥骚扰和掠夺后，就会到附近关卡寻求大黎庇护。

当大黎出兵后，这百来人的骑兵立刻闻风而散，回到深深的草原里。

只要回到草原，回纥骑兵就像鱼儿回到大海，一瞬间就消失得无影无踪。

李长祥四人早就盯紧这伙人，当他们逃回草原后就立刻紧随其后，追着他们留下的踪迹远远跟在他们后边，十几里的距离不会叫他们发现，也不会跟丢。

没想到起了这场沙尘暴。

如今他们四人已是几乎日夜不休地在草原里追了十几日，从关卡出来后，连续穿过敛苍山后的三个沙漠和戈壁，一路向西北追。

深入草原后，李长祥才知道草原是那样的广阔，莫说百来人的骑兵，就是上万人的军队在草原里行军，也很难被发现。

舆图的精度并不高，只能根据上边画出的几条山脉大致判断方位。

“队正，我母亲与我说过，草原人冬季前都会前往新草场，那里的草场通常在三面环山的山谷之中，我瞧这里很有可能。”杨小来指着舆图上一处三面环山又有湖泊的地方。

李长祥怎么会不知道这个道理，可大黎舆图已经标出这些位置，就表明他们的斥候已经去过这些地方，已经被打探过的地方，回纥人不可能这么不谨慎将大本营安置在那里，山谷开口还直挺挺地向着南方，即使是好地方回纥人也不可能停留。

依照他们现在的速度，到达舆图上标注的山谷还要几日。

反正山谷也在西北，去看看也没什么问题，再往下地图就再没有标注了。

“莫说这处不是回纥的草场，单看有水源这点，他们再往北走就必须经过这里。”李长祥收起舆图，明确方向后也赶紧拿出干粮填饱肚子。