长安，承天宫内，夜色沉寂如水，寒风卷起窗帘，传来几声沉闷的宫钟声。烛火摇曳间，武则天的身影投射在墙壁上，她端坐于书案后，目光冷静地扫视着一封封奏折。她神色从容，眉宇间却透出一丝深思，眼前的地图标记着江南的各处势力，显然这一切都在她的掌握之中。

武则天看了一眼狄仁杰，语气里透着威严与关切：“狄卿，江南的吴家，已是朝廷的眼中钉。你可有良策，既能保江南稳定，又能削弱吴家这股心怀叵测之力？”

狄仁杰拱手上前，语气谨慎：“陛下，江南之势盘根错节，吴家在当地势力深厚，贸然动武只会激起更多反叛。臣以为，怀柔与威慑并行，可取得最佳效果。首先，我们应当让江南百姓看到朝廷的仁德，争取他们的支持。同时，对吴家采取步步紧逼之策，使其不敢轻举妄动。”

武则天点了点头，神色略缓：“你的意见朕深以为然。江南是大唐粮赋重地，若生动乱，后果不堪设想。朕不愿看到无辜百姓为这些贼子所累。狄卿，你有何具体计划？”

狄仁杰微微躬身，手持一卷竹简，呈到武则天面前：“陛下，臣已经安排可靠的人手，以官府之名在江南各地修建义仓，以应对荒年之需，同时减轻当地赋税，以安抚人心。此外，臣还建议在江南安排一批精干的朝廷官员，直接掌控地方政务，以削弱吴家对地方的实际控制力。这样一来，吴家虽有势力，却无民心，便如无根之木，必将不攻自破。”

武则天望着地图，若有所思地道：“朕知道，吴家的狡诈不仅在于他们的手段，更在于他们在江南积累的威望。但正如你所说，得民心者得天下。朕要的，是江南百姓心悦诚服，而不是因刀兵而生的恐惧。”

她转身面对狄仁杰，眼中透出决绝的光芒：“狄卿，你带朕的话前往江南，告诉吴家，若他们心存敬畏，愿意归顺朝廷，朕可既往不咎，留他们一条生路。否则，任何反叛者，朕绝不宽恕。”

狄仁杰低头拱手，语气郑重：“臣明白，臣定将陛下之意传达给吴家，尽全力促使江南安定，不负陛下所托。”

与此同时，江南吴家大宅内，吴桐正与吴老太爷对坐，面前摆放着几封从长安传来的密信。吴桐神情凝重，眉头紧锁：“老太爷，长安传来的消息显示，朝廷似乎有意对江南施行怀柔之策，甚至有使者带来了武则天的口谕，要我们吴家表明立场。”

吴老太爷沉吟片刻，眼神深邃：“武则天是个极为精明的帝王，她不会轻易动用武力，尤其是在江南这样的重要区域。她的怀柔之策看似仁慈，实则是一步步将我们逼入绝境。桐儿，朝廷使者何时到？”

吴桐沉声回答：“据探子来报，使者明日便会抵达江南，而这次的使者正是狄仁杰。”

听到这个名字，吴老太爷的眼中闪过一丝阴霾：“狄仁杰此人足智多谋，极得武则天信任。他此来江南，必然是想通过怀柔与威慑并用，迫使我们低头。我们不能掉以轻心。”

吴桐目光坚定：“老太爷，吴家虽非铁桶一块，但江南的根基尚在，我们不会轻易妥协。我会尽全力拖延使者的行动，同时加强与其他世家的联络。只要我们能够联合江南的各大势力，朝廷也不敢贸然对我们动手。”

吴老太爷微微颔首，叹了口气：“桐儿，你做得很好，但一定要小心狄仁杰的计谋，他不会轻易放过我们。你去安排迎接使者的事宜，务必以礼相待，先稳住局势。”

吴桐站起身来，拱手道：“我明白，老太爷，请您放心。”

次日，狄仁杰一行抵达江南，吴家大宅前，吴桐亲自带领族中几位重要成员恭迎狄仁杰的到来。狄仁杰骑在马上，远远地望着吴家大宅的朱漆大门，眼中透出一丝锐利。

吴桐上前一步，拱手行礼：“狄大人远道而来，吴家蓬荜生辉，请入内一叙。”