“哦？颜先生一向观察细致入微。”临江王李隆璟放下手中的鼻烟壶，眉头微挑，似乎对颜伯熙的话产生了浓厚的兴趣，“那依先生之见，这是为何？”

颜伯熙微微一笑，他自然不能告诉临江王，自己是因为对刘掌柜心怀怨恨，才格外留意他的举动。

他略一沉吟，缓缓开口：“刘先生此次甘州之行，所办差事并不顺利，心中或许有所顾虑，因此在行事上便多了几分谨慎。”

临江王闻言，若有所思地点了点头：“颜先生所言，不无道理。刘掌柜此次确实未能如本王所愿，打造出令人满意的兵器。不过，他对本王忠心耿耿，这些年也立下了不少汗马功劳。功过相抵，本王也不打算过于苛责。”

“殿下宽宏大量，实乃刘先生之幸。”颜伯熙嘴上恭维着，心中却暗自冷笑，然后步履沉稳地走到书案前，目光落在桌上那本刘掌柜呈送的甘州矿山账册上。

“为王爷效力，无论成败，理应时刻以王爷的宏图大业为重。”

“甘州私矿的矿产品质既然不佳，理应及早传信到京中，以便王爷调整策略，避免不必要的损失。然而，账册上却显示，火耗开销竟比预估高出了四万两银子。”

说到这里，颜伯熙的眉头微微皱起，似乎在为这笔意外的开销感到不解和惋惜。

他脸上的表情，没有逃过临江王的眼睛，李隆璟是个疑心极重的人，即便表面上对刘掌柜不加责罚，但心中定然已经埋下了不满的种子。

果然临江王接下来的话语中透露出了几分试探之意：“颜先生，你觉得刘掌柜可能私下挪用了矿山的火耗费用？”

颜伯熙心中一动，表面上却仍然保持着平静：“刘先生对殿下的忠心毋庸置疑，只是能力终究有限……”颜伯熙话锋一转，“当然殿下也可以考虑让其他有能之士接替他的位置。毕竟王府中人才济济，不乏有能之士。”

李隆璟听了颜伯熙的话，眼神中闪过一丝深意。

他沉默了片刻，似乎在权衡着颜伯熙话语中的含义。

书房内的气氛一时间变得有些凝重，颜伯熙也保持着沉稳的姿态，静待临江王的反应。

终于，李隆璟缓缓开口了：“颜先生所言，确有几分道理。至于是否有人能接替他的位置，这件事还需从长计议。”

颜伯熙闻言，知道自己的话已经起到了作用，临江王对刘掌柜的信任已经出现了裂痕。

“殿下英明，此事确实不宜操之过急。”颜伯熙顺着临江王的话语说道，“不过，殿下若是有意挑选人才，不妨从王府中的年轻暗探中选拔。他们精力充沛，思维敏捷，或许能为殿下带来意想不到的惊喜。”

李隆璟闻言，眼中闪过一丝赞赏的神色：“颜先生果然是个有心人。你的建议，本王会认真考虑的。”

颜伯熙心中暗自得意，但他并没有表露出来。”

两人又聊了一些其他的话题，气氛渐渐变得轻松起来。

……

在兴远侯府的祥云厅内，三公子薛季延刚从户部回来，脚步还未站稳，赵嬷嬷便轻声告知他老夫人在正厅等他用晚膳。

薛季延闻言，立刻整了整衣袍，匆匆来到祥云厅，对着母亲洪映蓉深深一礼，恭敬道：“母亲万安！”