曹变蛟返回关城的时候，太阳也正好隐入群山之间。
陈望领兵出关接着曹变蛟上了关城。
“情况如何？”
登上了城楼之后，有亲卫取来了坐椅，陈望和曹变蛟坐下开始了交谈。
“云集在竹溪一带的流寇，是张献忠与罗汝才麾下的主力没错，人数起码超过五万。”
“我领的兵不多，流寇的营寨设置的比以往更有章法了，探查的区域有限。”
曹变蛟拿过茶杯喝了一口茶水，而后将其放在一旁的方桌之上。
“和你之前预计的一样，也和从东线传来的战报相互佐证，竹溪一带的流寇以步卒居多，马兵精骑的占比只有一成。”
陈望伸手取过了一旁的茶壶，替曹变蛟又倒了一杯茶水，沉吟了片刻之后，皱眉道。
“四月的时候朝廷传下的探报，记载着张献忠当时麾下有四营兵马总兵力已经超过四万，一年下来以各种理由借口，通过行贿私下获取的各式盔甲有五千余领，各式的兵刃已经是足够张献忠武装超过四万的兵马。”
“罗汝才在谷城就抚的时候，只有万余兵马，到今年四月的时候，兵力也膨胀到了两万人，也得获了不少的军械军姿，武备也是今非昔比。”
曹变蛟重新拿起了茶杯，双目微凛，沉声道。
“流寇确实是今非昔比了，战力比起当时强盛了不止一倍。”
若是往昔之时，他想要去往哪里，怎会有人能够抵抗？
这一次在探查的路上和流寇短暂的交锋，都已经是证明了流寇的改变。
“拦截我的流寇骑兵共有三阵，每阵千人共分二十五队，张网等我，无论我从何处进攻，都会同时遭到三队以上的兵马围杀。”
“流寇的骑兵武备精良，多穿布面铁甲，分工明确，有缠敌、有接敌、有阻敌，比起数年之前强盛不少，就是比起边镇的精锐也不差多少。”
曹变蛟停顿了一下，思索了一下，才继续说道。
“出现东线的基本都是流寇的精骑马军，人数超过万人。”
“如果此前朝廷探查的准确，那竹溪流寇的规模应当确实只有五万人。”
“五万人……”
陈望双目微眯，这个数字和他此前的估计差不多。
不过对于此时集中在竹溪的这五万人，并没有对陈望产生太大的影响。
陈望很清楚这一次流寇进攻汉中府，实际上不过是声东击西的计策。
张献忠和罗汝才两人真正的目的，是先入四川。
陈望用余光看了一眼曹变蛟，本来想要说暂时固守，但是话到临头最后还是改了口风。
“如今的战局，你怎么看？”
曹变蛟微微偏头，看着陈望笑了起来。
“你我之间没有必要这样小心翼翼的，你入军的时候，我和你一样也是家丁。”
“如今你是平贼将军，杨阁部让你统管西路军协同进剿，这方略自然是你来拿。”
陈望同样也是笑了起来，曹变蛟的一席话可以是说让他如释重负，也拉近了他们两人之间的很多距离。
曹变蛟是曹文诏的侄子，当初入军的时候也是从家丁当起。
曹文诏的家丁之中，有很多曹氏宗族的子弟，然后才是陈胡两姓的子弟，最后才是从各处招募而来的好手。
曹变蛟当初升任游击，也是从家丁一路积累的战功，跃入曹文诏的视线，包括曹鼎蛟也是。
“回想当年，确实令人感叹啊。”
曹变蛟脸上浮现出追忆的神色。
“我现在都还记得你说的那一句话，让我叔父自己破了自己定下的军规。”
曹变蛟确实至今都记得当日的一切。
崇祯元年的募兵处，两名少年跪在地上，请求入军。
因为最后说出的不共戴天四个字，他的叔父破了自己立下的规矩。
那两名少年，就是如今的陈望和陈功两人。
参军之后，陈望沉默寡言，用功极勤，别人练一个时辰，他便练两个时辰。
别人三日一练，他却是天天操练，所有考核都排前列，位于上等，被选入家丁的序列。
首战接敌，便擒斩了后金的一名马甲兵，而后历战皆是冲锋在前，皆有斩获。
如果陈望早一些表露出领兵作战的才能，早就已经是被提拔了起来，也不至于等到现在。
不过，现在也并不晚。
曹变蛟转头看着陈望。
“八年的事情，其实我很早就想跟你说一句谢谢，只是一直没有机会，也拉不下脸皮。”
曹变蛟举起手中的茶杯，对着陈望，郑重道。
陈望也同样举起了茶杯，曹变蛟说的无疑是湫头镇的事情。
“我后来回营之后，从鼎蛟的口中才得知了当时的情况有多么危险。”
“如果不是你的提醒，恐怕……我要后悔一生……”
陈望注意到曹变蛟握着茶杯的手有些颤抖，双目也有些泛红。
“战事临近，不便喝酒，今日我以茶代酒向你道一声谢。”
曹变蛟一口饮尽了杯中的茶水，郑重其事的对着陈望称了一声谢。
曹文诏虽然只是他的叔父，但却早已经恩如父亲。
之所以有湫头镇之围，完全是因为他大意轻敌冒进，一路追击。
曹文诏担忧其孤军被流寇所围困，因此率军紧跟，而没有来得及派遣侦骑侦察四方，以至于险些误入包围网中。
幸好因为陈望的提醒和最后的表现，才使得情况没有恶化。
若是曹文诏真的因为他而战死沙场，曹变蛟自己也没有办法原谅自己。
所以自湫头镇之战，之后所有的战事，曹变蛟再没有过轻敌冒进的举动，无一不是谋定而后动，计算得失和局势，有了把握才会出击，不再如同以往一味的猛冲猛打。
正因为如此，这一次在遇到流寇的阻拦之后，曹变蛟选择的是保全实力见好就收。
若是换作以前，曹变蛟只怕是已经带着骑兵接连冲杀了数阵。
“曹帅对我也有恩遇之恩。”
陈望端起茶杯，同样饮尽了杯中的茶水。
“如今我能做到一镇总兵，若无曹帅相助必无可能。”
总兵已经是武臣的巅峰，这一路来，战功大多虽然都是他自己拼命取下的。