店家道：“回禀官人，确是有一位熊大官人住在小店，是昨日来小店投宿的。官人要见时，容小人去通禀。”

文修道：“休得啰唣，我家官人要拜会这位熊大官人，你只引路就是，旁的休要多嘴。”

店家诺诺连声，不敢阻拦，只得打着灯笼在前引路，文修牵马紧随其后，那乘轿子便直抬进门来。

前院路边墙上挂着几盏灯笼，还能看得清路，进了后院，便是黑漆漆一片了，那店家与文修两盏灯笼也不甚亮，一行人只得小心翼翼，缓缓而行。

行到熊烈院门外，见屋内闪着几点烛火，店家知他几人还未睡，便压低声音喊道：“包二哥，有位官人来拜会熊大官人。”

文修叱道：“罢了，你自去罢。”

店家只得应了，慢慢走了开去，虽不敢回头张望，却张着耳朵，细细听着声音。然屋内人脚步却迟，迟迟不见回音，这店家不敢逗留，只得去了。

此时包乙已听到声音，手持灯烛悉悉索索从屋内出来，站在门口道：“是什么人？”

文修见店家去得远了，站在院外隔着矮墙低声道：“伴当，段府君来拜望熊司谏，烦请通禀。”

包乙听了一惊，疾走几步来至院门口，一把拽开院门，躬身道：“原来是段府君亲至，快快请进。”

却听轿内一个声音重重咳了一声，道：“不可唐突，速去通禀。”正是段圭语声。

包乙忙躬身道：“是，小的这便去通禀，请太守稍候。”说罢急转身快步向房中走去。

不多时，便见李大郎打着灯笼，身后跟着熊烈，迎出院来。轿夫这才打起轿帘，段圭慢慢悠悠下了轿来。文修伸手搀扶，跨过轿杠，段圭整整衣摆，昂首站立，气定神闲。

熊烈上前一步，躬身施礼道：“段府君亲临，熊烈失迎了。今日熊烈再三请府君万勿礼数过隆，府君仍亲移玉趾，烈不免有受宠若惊之惑。”

段圭道：“你我同朝为官，此是应有之礼，逸德不必过谦。我敬逸德风骨，今夜是我诚心来拜，逸德肯纳否？”

熊烈迟疑片刻，抬头道：“陋店寒屋，何敢待贵客？府君若不弃，便请屋内叙话。”说罢侧身想让。

这客舍中堂只一桌两椅，二人分宾主落座，文修、包乙、李大郎侍立在旁。见屋内昏暗，只一烛一灯，熊烈命李大郎再寻两支蜡烛燃起，屋内这才稍稍亮堂。

屋内火炉未熄，水有余温，包乙重新将火炉捅开，待水烧开，点了两盏热茶奉上。

段圭端起茶盏，轻拨浮茶，却未喝，又将茶盏放下，道：“段某此来，一为回拜逸德，二为今日逸德所言之事。此为朝廷政事，何须他人旁听？此间耳杂，若传扬开去，反为不美。”

熊烈道：“熊烈为人，但求光明正大，虽处暗室，不敢欺心。我这两个随从虽人微言轻，却断不敢将朝廷政事四处传扬。府君不必顾忌，但请直言便是。”

包乙与李大郎本已欲离去，听了此言也只得站住。

段圭滞了一滞，昏暗灯光下看不清面色，有顷方才说道：“二位伴当想是逸德心腹之人了，是段某唐突了。如此，段某便直言了。”顿了一顿，又接道：“今日逸德离去之后，我便唤了陕县县令谢蕴问话，这谢蕴初时不肯认，我将逸德之言尽数说了，这谢蕴抵赖不过，只得招认。逸德听闻之事确有其事，然其中却也另有隐情。”

段圭看了看包乙与李大郎，似欲言又止，但见熊烈有如不见，只得又接道：“这谢蕴到任陕县县令已有四年，他前任便因贬黜落下数万贯的亏空，谢蕴接任之后，自然要想方设法弥补亏空，无奈力有不逮，至今仍旧相差许多，未能补足。这才有逸德所言之事。”

“府里命各县自行采买布料置办大军冬衣，谢蕴确是阳奉阴违，不顾我府里政令，未去采办，只命百姓自备布料，所余之钱尽数入库以补亏空，然大军冬衣也还御得寒，也算他一场功绩。昔日他为补亏空，也有将库中存粮私自转卖之举，以致仓中粮少，因此朝廷征粮才只得给百姓加税。我亦遣人询问陕州其余五县县令，均无此事，此等事，唯陕县一县而已。”

“逸德，谢县令此举确有过错，然他终究不曾中饱私囊，也算不得贪墨。我怜他十年寒窗，进士及第，殊为不易。你我皆是孔门弟子，岂能不同病相怜？他若为此事罢官入狱，岂不辜负了饱读诗书，满腹经纶？谢县令知逸德在此，却不敢来拜，只求我代为说情，请逸德看在同僚情分上，饶他这一遭，我定教他将多取的钱财尽数归还百姓。”

说到此处，文修从怀中取出一个包裹，上前几步将包裹置于桌上，摊了开来。