刘时敏亮出金牌,历经搜身,方得入内。
院内,工匠们衣衫简朴,正忙于“刷题”——以宣纸拓取石碑上之试题,再经精心编排,拼凑成卷。
此等景象,恰似匠人雕琢,字字珠玑,皆为国家选拔英才之基石。
精雕细琢了三份试卷模板,专供题海战术之用。
待此番试炼尘埃落定,此碑将屹立国子监内,成为监生日常试炼的标尺。
“迄今已印制几何?”
刘时敏凝视着挥汗如雨的工匠,语带威严。
“禀公公,已制三千余份,遵例百份一捆,封装妥当。”
“嗯,吾已知晓。”
刘时敏颔首应之,未即刻离去,驻足凝视印刷盛况。
直至暮色四合,晚餐送至,与众工匠共餐,继而留守院中,门禁森严,除携帝令金牌之刘时敏外,余人皆不得出。
向圣上禀明备考进展,确保明日万份试卷充盈,刘时敏方告退,步入专属偏殿。
新皇登基,恩泽广被,刘时敏、魏忠贤等近侍太监,皆得偏殿安身,此为新朝恩赐。
三月二十二日,京城在鸡鸣声中苏醒,九门大开,百姓如潮水般涌入。
时至巳时,顺天府衙役鸣锣开道,明时坊净街以待,官考之事,满城瞩目,各衙门翘首以盼补缺之机。
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门外士子整装待发,经身份核验,井然入贡院。
三声钟响,锦衣卫与虎贲卫严阵以待,封锁贡院。
礼部官员早已候命,于黑板前为士子详解考纲:“诸君细听,本次官考,行政、律令、术算三科并行,日试一科,每科三时辰,题型一致,分数独立,职务授予,唯分是凭。”
讲解毕,礼部官员详尽答疑后,击磬上报。
官考非科举,无总裁之设,监考官皆由各部文书担任,内阁辅臣韩爌、礼部尚书孙如游与翰林大学士周嘉谟共主其事。
又闻三鼓,士子在礼部官员引领下,静待试题发放。
“周公,时辰已至,可否启封试题?”
孙如游望向周嘉谟,年逾古稀的周大学士须发皆白,眼神却依旧锐利,他点头示意:“开箱验题,发放试卷。”
言罢,面带微笑,自谦道:“老夫昔日在翰林院修史,此番首任监考,诸多事宜,尚需孙尚书指点。”
韩爌、孙如游、周嘉谟,清流、实权、太学三派代表,皆为锦衣卫特邀监考。
“周公言重了,遵陛下旨意,我等当多观少言。”
孙如游笑道,对官考持淡然态度。
“能得圣上垂青,监此官考,实为殊荣,张某羡慕不已。”
言罢,张御史取出红布包裹的钥匙,开启试题箱,笑道:“押题之责,虽无名分,实则重大。”
韩爌闻言,亦笑言:“张御史任重道远,确保试题无虞,实乃大功一件。”
亲验百卷缣囊,无懈可击,遂交予孙如游等三人之手。
此囊漆封蜡固,系结如死,外观俨然天衣无缝。
离宫之时,试卷宝箱由锦衣卫铁骑护行,十二宦侍肩扛,风过箱隙,却无丝毫窥探之隙,更无调换之虞。
韩爌与孙如游、周嘉谟三人,轮番审视,确认无虞,方传予内侍,虔诚捧至考场,礼部文书当众启封,斩结展卷,试题昭然,分予诸士。
士子们挥毫之际,孙如游等三人高坐,神色稍缓,庆幸此番官考,虽异于八股,关乎仕途,幸得平稳,未起波澜,实乃皇恩浩荡,新政之幸。
此考,乃皇帝新政之基,故锦衣、东厂、虎贲齐动,顺天府全境皆动,自天子大婚始,筹备日紧。
贡院内外,明时坊间,清净如洗,缇骑与衙役昼夜巡逻,防火防盗,宵禁森严,街巷寂然,违者严惩,以儆效尤。
考场之内,三时如流,士子交卷而出,或喜或悲,各怀心事。
蠡县钱天锡步出试房,目睹众生百态,苦笑交织,暗叹时光匆匆,明日再战。
出贡院,家眷候于一里之外,钱天锡急不可耐,上车即解“重负”,笑言:“憋煞我也!”
未几,同县赵永林马车并驱,问询考况,钱天锡淡然以对,略谈感受,二人共忧算术之难,又议明日律法之试。
与此同时,贡院内,试卷在锦衣、虎贲的监视下,缓缓流向孙如游等主考之手,预示着今夜西苑,翰林诸公将灯火通明,共赴阅卷之役。