夕阳斜照，张问达步入韩爌书房，映入眼帘的是桌上静候的膳食——炖肉香溢，米饭洁白，碗筷井然。

“此乃南苑特赐，秋日麋鹿之珍馐。”韩爌轻启眼帘，语带深意。

此物源自御赐，韩爌心存疑虑又不敢怠慢，携之归府，欲与张问达共享。“请君共品此味，一解君愁。”言罢，添置碗筷，递予张问达。

“盛情难却，在下恭敬不如从命。”张问达心领神会，未动米饭分毫，仅取麋鹿肉细品。

“世事如棋，天子独步，吾辈左都御史，宛若泥塑，难展拳脚。”张问达以筷夹肉，若有所思。

“皇上圣心难测，自王安陨落，魏朝遭劫，朝堂风云变幻，东林与诸邪党皆感寒意。”他言语间透露出对当前局势的深刻洞察。

韩爌默默咀嚼，心中共鸣。昔日东林借红丸、移宫之案声名鹊起，而今皇帝独揽大权，十三顾命大臣或黜或退，朝堂之上，权力更迭，东林之势亦渐衰。

“韩兄，科道已有风声，对皇上纵容厂卫颇有微词，欲行匡扶之事。”张问达压低声音，透露最新动向。

韩爌淡然一笑，举杯竹叶青，邀张问达共饮。“大明官缺，天子孤立，厂卫之兴，势在必行。君勿与激进者同流，以免祸及自身。”

“朝局混沌，言路不畅，京师之内，厂卫横行。”张问达长叹，忧虑东林前程。

“周应秋掌吏部，广纳亲信，我东林之势，确已势微。”韩爌以筷击盆，发出清脆声响，似在警醒。

谈及杨镐获释之事，韩爌引经据典，念诵皇帝批文，展现其学识渊博，更透露出皇帝对历史的深刻理解与独特见解。张问达听后，不禁感慨：“陛下博览群书，智慧非凡。”

韩爌继而分析时局，以古喻今，言及“福祸相依”，暗示在皇权独大的背景下，东林虽势微，却也可能迎来转机。然而，张问达却难掩失望之色，不愿轻易言败。

“高攀龙、赵南星等公已至京，若得群臣之力，我辈犹有可为。”他紧握双拳，誓不放弃最后一丝希望。

"木秀林梢，风必摧之；石出岸畔，流必激之；人立群巅，众必议之。"韩爌闻言，淡然挥手，笑道：“帝王心术，岂是群臣谏书所能撼动？”他继而讥讽道：“高攀龙触怒龙颜而遁，赵南星陷党争漩涡遭贬，陛下岂会复用此等废材？”

“且论周应秋选官之道，皇上今重外任实绩，此二人何能符合？外官初入京师，根基未稳，唯圣意是从，陛下之政，皆善举，百官谁敢不从？”韩爌摇头晃脑，言罢又补：“民心所向，兵强马壮，我等应韬光养晦，避其锐气。”

张问达闻言，心有不甘：“昔日张太岳权倾朝野，变法图强，上正君心，下震百官，何其壮哉！”韩爌轻笑，以酒坛轻触其眼前：“然张居正猝逝，宏图尽毁，化为泡影。陛下年少气盛，行事急躁，吾辈当寻隙而动，徐徐图之。”

“千羊难捕，一羊在手。吾等应稳固官职，参与其中，潜移默化，何愁大事不成？”韩爌言罢，提及青苗之法，张问达恍然大悟，二人相视而笑，东林之策，了然于胸。

京城夜色渐浓，张问达含笑离去，留下一片宁静。而丁修，因无所事事，竟沦落至皇矿保安之职，夜深风寒，他端着空碗，心中五味杂陈。恰逢陆文昭至，二人一番言语交锋，丁修虽不愿，却也无奈接受现实。

“内务府保卫科，皇恩浩荡，自此衣食无忧。”郭真一语道破天机，丁修虽嘴上抱怨，心中却知此乃转机。陆文昭见状，笑骂之余，更荐其入锦衣卫，一时之间，命运轮转，谁又能料？

在北镇抚司的阴郁氛围中，魏忠贤面色铁青，凝视着兵部侍郎张鹤鸣，这位年近古稀的老臣。六十九载春秋，令张鹤鸣难以承受酷刑之重，以免为皇帝颜面添污。然而，魏忠贤慧眼如炬，洞悉张鹤鸣非硬骨之辈，与狱中那些铁骨铮铮的言官截然不同。