聚集在一楼闹事的是在今岁春闱中落第的举子。

孟琬和谢玄稷闻声赶过去时，正堂已是一片狼籍。桌椅板凳被砸了个稀烂，菜饭汤水撒了一地，到处都是散落的碎瓷片。

一个穿着青色长衫的男子正倒在血泊之中，痛苦不堪的呻.吟着。他手指微动，似乎是想要撑起身体，却怎么也使不上力气，最终只能扭曲地弓起身子，缓慢在地上蠕动。

围在那人周围的几个带着儒巾的士子脸上也或多或少挂了彩。只是他们已然是被愤怒湮灭了理智，顾不上考虑会不会闹出人命，仍想冲上去对那人拳打脚踢。

还是几个伙计眼尖，及时上前将那冲在最前头的人制住，又高喊了一声要报官，这才没让事态发展到一发不可收拾的地步。

那要打人的士子被缚住了手脚，气势却是半点没有退却，仍朝着地上的人啐了口唾沫，大骂道：“你这个鳖孙，在这里装什么死。还不给你爷爷爬起来，跟在场的人说道说道你是如何贿赂的主考官，如何调换的试卷，如何毁了你爷爷的前程！”

他骂得唾沫横飞，情绪激动不已。伙计一个没拉住，又让他扑上前去朝着地上的人的后背又是一脚。

那人痛呼一声，浑身不住抽搐，不一会儿竟没了声息。

伙计吓得脸色煞白，指着那双眼血红的士子哆哆嗦嗦道：“你，你怎的……怎的敢在这里杀人？”

那士子抬袖一抹脸上的血迹，放声大笑道：“我便就是要杀这等黑心烂肝的小人，你当如何？”

伙计也是被吓傻了，后退了几步，声音颤抖道：“你……你休要胡来，已经……已经有人去报官了。”

“报什么官！你如此偏袒这个小人，便同这人一样该杀！”

他杀红了眼，一个箭步冲上前去，扼住了那伙计的咽喉。伙计顿时脸色涨红，眼球凸出，额头青筋暴起，几乎要断气。

眼见这等情形，谢玄稷没法再作壁上观，一跃而起，抓住了那士子的肩膀，用力往后一扯。那士子吃痛，瞬时松开了扼住伙计的手，踉跄了两下，撞到了身后的桌案。

可下一刻，他便一把抄起桌案上的茶壶摔向谢玄稷。

“小心！”

谢玄稷闪身避开，那直直壶砸在墙上，应声四分五裂。

他顺势将伙计推向一边，抬腿踹向了那人的小腿，那人惨叫一声跌跪在地，被谢玄稷反按着手臂，压在地面上不能动弹。

孟琬跑上前来，见他神情有些不大对劲，急忙大喊了一声：“当心，他要自尽！”

然而，只迟了一刹那，那人已然咬破舌头，鲜血顺着他的嘴角流淌下来。他双目睁得滚圆，嘴唇一开一合，最终却只化为一声凄厉的嘶鸣。

谢玄稷的眉头微微蹙起，看着那张已然毫无生气却面目狰狞的脸，心下升腾起一股强烈的吊诡感。

他伸手去探了探他的鼻息，冲着掌柜摇了摇头，“人已经不在了。”

在自己的地界出了这样的事情，掌柜也是一脸惶恐，还是经人提醒，才赶紧让伙计将大门关上，将涉事的人围在此处，又好言安抚店里的客人，请他们不要走动，等待官府的人前来调查。

在众人的目光都聚焦在打人的士子身上时，孟琬还存着一丝侥幸，绕到了被打得没有生气的青年人身侧，见他胸口仍起伏着，应该是还有呼吸，忙同掌柜说道：“这人还没有死，快去叫大夫！”

掌柜现在也是六神无主了，又抬眼看了看几个参与斗殴的举子，迟迟不肯动。有几个伙计要去开门，反倒被他拦住。

“这是何意？”孟琬问。

掌柜不安道：“若是现在开门，有人跑出去了怎么办？”

“救人要紧，”孟琬眉头紧锁，“人跑了还能捉回来，要这人再出什么事，你怕是也难逃干系。”

她说罢又将目光投向那几个打人的举子，神色严肃道：“若你们好生在这等着官府的人过来，虽说先前也动手打了人，但总归不是什么重罪。但你们若是想耍什么小聪明趁机逃跑，我就不敢保证你们会不会背上不属于自己的罪名了。”

眼看真闹出了人命，刚刚还是盛气凌人的几个举子此刻已是面容青紫，抖如筛糠。

孟琬回头给掌柜递了一个眼神，掌柜会意，立刻叫上几个伙计出门去寻大夫。

等那几个闹事的举子回过味来，门已经从外面被锁上了，他们再也无路可逃。

谢玄稷扫视着店内混乱的情形，朝掌柜走近了一步，问道：“掌柜的，这究竟是怎么一回事？”

掌柜摇了摇头，“我也是听到动静才出来的。等我到这的时候，就已经闹成这个样子了。”

周遭围观之人虽不知谢玄稷的身份，但看他的衣着气度，也知道他不是寻常百姓。即便不是当官的，也是权贵人家的子弟。

见他如此关心此事，很快便有好事之人上前和他解释起了适才举子打人之事的前因后果。

那人道：“郎君，这打人的书生叫张先，是个落第的举子。他在州学时，仗着颇有名望为人十分狂傲，老早就放出了话去，说是今岁定能蟾宫折桂，做状元郎，娶世家女。可结果杏榜一出，他连会试都未能通过，便四处造谣朝廷待他不公。这不，临到要离京了就在这里喝酒闹事。”

谢玄稷问：“他与这被打的男子此前可曾相识？缘何如此笃定是他贿赂考官调换了自己的试卷？”

“嗐，”那人撇了撇嘴，冷哼道，“便是真的有这样的事情，那也是机密，又怎么会叫他一个外人知道得这样清楚。不过就是话已经放出去了，面上挂不住，借着酒劲便来撒泼打滚。实在是有伤读书人的体面。”

“你胡说，张兄不是这样的人！”

声音是从动手打人的那群举子那边传过来的，声线因为愤怒至极颤抖得厉害。

他们仿佛是从惊吓中缓过了神来，听到那人如此说张生，霎时间变得义愤填膺。

“张兄虽说轻狂了些，可从来都不是会嫉妒别人才华的人。若他觉得谁得学问比他好，只会真心羡慕，从不吝惜夸赞的话。你当真觉得他躺在这里不能说话了，便可以任由你们诋毁他的清名，没人能替他分辩了吗？”

另外一个举子也附和道：“要是换了旁人，张兄恐怕还不会这般笃信其中有什么不公。可那周遥是什么人？从在县学的时候先生就瞧不上他，说他写的是白开水文章，能进州学已然是祖坟冒青烟了。你说他这样的人能中进士，可张兄却落了第，谁人能信服？”

“是啊，况且传闻也不是空穴来风。若那周遥行得正坐得端，怎么会流出他贿赂主考官，调换试卷这样确切的说法来？”

“我一早就听闻周遥一入京就与权贵人家的子弟往来频繁，谁又能保证他不是在这个过程中的得到了什么舞弊门道？”

“他们权贵人家的子弟，有先祖荫蔽，又贵人举荐。我等出身贫寒，寒窗苦读十余载，为的便是一举登高第，光耀门楣。可便是这唯一一条上升之路，都被人斩断，这叫我们如何还能信任朝廷？”