漠北一战，为了彻底打垮匈奴，汉武帝虽然重新起用卫青统兵，但却只是让其攻打左贤王，而让霍去病统兵攻打伊稚斜单于，后来听说伊稚斜单于率兵东移，便又下令让两人调换，以霍去病主攻伊稚斜单于和左贤王，而只让卫青扫荡单于庭。
纵使如此安排，汉武帝仍觉不够，在卫青只负责扫荡单于庭，并不承担与匈奴主力交战的情况下，还是给卫青安排了四个副将，为的就是以副将分卫青之功；反观霍去病，直接面对伊稚斜单于和左贤王的他，压力无疑更大，但汉武帝却放心让其独领一军，为的就是让他独领功劳，从而使其足以与卫青分庭抗礼。
不过，让汉武帝没有料到的是，误打误撞之下，还是被卫青撞见了伊稚斜单于。当两路兵马凯旋之后，汉武帝对卫青和霍去病两路将领的封赏之所以天差地别，其中固然有霍去病一路斩敌颇多，而卫青一路逃走了伊稚斜单于等因素，但未必便没有通过封赏上的差异，维持朝中势力平衡的原因。
汉武帝对霍去病的有意扶持，实际上就连朝野上下都有所察觉。正因如此，汉武帝虽然后来给卫青和霍去病都加上了大司马职衔，同时规定骠骑将军和大将军的秩禄相等，以示对两人的荣宠相同，但仍有不少卫青门客改投了霍去病。
对于卫青和李敢之事，汉武帝其实也早有耳闻，但他怎么也没想到，霍去病为了给舅舅出气，竟然敢公然射杀李敢。然而，真要因此治罪于霍去病，那么自己这么多年的布置可就白费了，更何况，如今朝廷上下，除了霍去病之外，再也没有一位声望地位都足以对抗卫青的大臣了。
思来想去，为了朝廷局势的稳定，汉武帝最终还是决定睁一只眼闭一只眼，不对霍去病进行严惩，何况人死不能复生，无论自己再如何严惩霍去病，都已经无法改变李敢已然身死的结果，“也只能事后对李敢予以厚葬，聊做安慰了”，汉武帝心中如是想。
做出决断后，汉武帝对霍去病沉声说道，“李敢殴打大将军之事，朕已知晓。虽说此事是你失手所致，但若传出去，让他人作何感想？”汉武帝此话明显是在警告霍去病，意思是你为何杀李敢，当真以为我不知道吗？
霍去病如何听不出汉武帝话里的意思，闻言连忙跪地请罪道，“陛下，臣失手射杀大臣，罪不可恕，甘愿为其抵命。”
凝视着跪在地上的霍去病，汉武帝却并未说话，沉吟良久之后，这才说道，“罢了，既然是失手所为，朕便不怪罪于你了。不过，最近这段时间，你就先不要回京了。”
说罢，汉武帝也不再理会跪地谢恩的霍去病，拂袖转身而去。
事后，汉武帝命人将李敢厚葬，对外声称李敢乃是狩猎中被野鹿撞下马来，不幸摔伤身亡。至于霍去病，则没有跟随汉武帝回京，而是返回了家乡。
“漠北之战”后，惨败的伊稚斜单于，不得不派人出使汉朝，希望与汉朝重新和亲修好。
对此，丞相长史任敞认为，汉朝既然已经在战场上取胜，就不应该轻易答应匈奴的和亲请求，他认为，“匈奴刚刚战败，如今陷于困境，应该趁机令他们向大汉称臣谢罪，定期前来朝见请安才是。”
汉武帝闻言大喜，若是能够让不可一世的匈奴俯首称臣，无疑将是一个极大的成就。为此，汉武帝以任敞为使者，命其前往匈奴，说服匈奴臣服汉朝。
伊稚斜单于听闻汉朝派使者前来，以为汉朝也有修好之意，原本还很高兴，但当任敞说出此行目的后，伊稚斜单于勃然大怒，立即命人将任敞等使者扣押在了匈奴，不许其返回汉庭。
元狩六年（前117年）秋，由于久未收到任敞的消息，汉武帝派人前去打探，这才得知任敞等人已被匈奴扣留。
在经过两年的休养生息以后，此时的汉朝已经重新具备了一战之力。眼见伊稚斜单于非但拒绝臣服，竟然还敢扣留汉朝的使者，汉武帝没有片刻迟疑，立即决定再次发动远征，彻底歼灭匈奴单于主力，迫使匈奴彻底臣服。
为此，汉武帝一面下令征调军队，命令各有司衙门准备大军出征之所需，一面下诏召霍去病回朝。
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然而，就在朝廷积极准备出征之际，回京不久的霍去病却突然身患重疾，就此一病不起，最终于同年九月去世，年仅二十四岁。由于事起突然，汉武帝的远征计划被迫终止。
痛失爱将的汉武帝极度悲伤，他不仅下诏让霍去病陪葬茂陵，使其永伴自己身边，为了彰显其克敌服远，英勇作战，扩充疆土的功绩，汉武帝取“武与广地”之义，赐予其谥号“景桓”。
对于霍去病的葬礼，汉武帝更是给予了超高的规格，不仅为此下令调集河西四郡的铁甲军，于长安至茂陵东的霍去病墓沿途一路列阵，更是命人将霍去病的坟墓修成祁连山的模样，以彰显他力克匈奴的奇功。
霍去病的突然病逝，不仅让汉武帝痛失爱将，让朝廷损失了一位卓越的将领，更是让汉武帝多年以来维持的朝廷平衡，就此被打破。为了避免朝政失衡，汉武帝不得不选择扶持当时尚且年少的霍光。
此前，凭借着霍去病的关系，年仅十多岁的霍光刚刚来到京城，便被汉武帝任命为了郎官。后来，汉武帝见其虽然年少，但却性格沉稳、做事谨慎，便又先后将其迁任各曹官、侍中等职，以使其多加历练。
兄长霍去病去世之时，霍光虽然仍旧年少，但汉武帝不仅将其任命为了奉车都尉、光禄大夫，更是将其时常带在身边，出则奉车、入侍左右，以显示对其恩宠。
凭借着老成持重的性格，再加上汉武帝的有意扶持，霍光很快便成为了霍氏集团的新领袖，成为了朝中不可忽视的一股力量。