参代何为汉相国，举事无所变更，一遵萧何约束。
——《史记·曹相国世家》
就在齐王刘肥入京忙于自保之时，西汉首位相国萧何的生命也走到了尽头。
萧何自从跟随刘邦起兵以来，常年坐镇后方，不仅确保了刘邦后方的稳定，而且为前线军队源源不断提供补给，尤其是“荥阳对峙”时期，由于刘邦多次独身而逃，坐镇关中的萧何不得不多次征调关中兵力来补充前线，以至于后来甚至不得不抽调老弱少年从军，正是凭借着萧何的不断输血，刘邦才在正面战场顶住了项羽，最终等到了扭转战略局势的那一天。
西汉立国以后，又因叛乱频发，刘邦长期领兵在外，萧何则留守关中稳定后方，对于西汉初期的政局稳定功不可没。正因如此，刘邦在平定功臣功劳时，将萧何定为了功臣第一。
不过，也正是由于萧何长期坐镇治理后方，将关中地区治理的井井有条，深得关中百姓的拥戴，以致刘邦都不得不对其予以防范，唯恐哪天后院起火，即使萧何采用自污的方式化解猜忌，但也仅仅只是保住了性命，刘邦为了打压相权，还是寻了个借口将萧何下狱，并给其加上了刑具。
虽然仅被囚禁了数天，但对于年事已高的萧何来说，牢狱的环境本就是个不小的折磨，更何况还要全身佩戴刑具，以至于萧何出狱时甚至连路都快走不动了，此后身体便一直不好，最终在刘邦去世两年后，就此一病不起。
对于这位曾经辅佐自己坐镇关中，为西汉王朝的建立和稳定操劳了一辈子的长者，惠帝刘盈内心深处充满了敬意，虽然他早已不理政务，但当得知萧何病危后，刘盈还是像吕后和大臣们一样，亲自前往萧何府中探望。
刘盈坐在萧何的病榻旁，握着萧何的手，在嘱咐萧何安心养病之余，又趁机询问，“丞相百年之后，谁可代之？”见到萧何因病难以言语，刘盈便又问道，“齐相曹参如何？”
刘盈与吕后虽为母子，且刘盈太子之位的稳固吕后居功至伟，但由于刘盈即位以来，吕后始终牢牢掌握着内廷和外廷大权，再加上吕后残杀戚夫人母子，母子二人如今的关系十分紧张。
刘盈有心重整朝政，收回朝政大权，奈何由于刘邦晚年有意让吕后插手朝政，再加上吕后自易储事件以来长期拉拢朝中官员，导致以朝中大量官员皆为吕氏一党，刘盈根本无力对抗，而这也是其长期怠政的一个重要原因。
如今萧何病重，正是朝廷权力更迭的关键时刻，刘盈认为这正是自己夺取权力的良机，他又岂肯放过，因而试图利用改换丞相的机会来争夺外廷的控制权。
刘邦在评定功臣功劳时，曹参被定为功臣第二，虽然略逊于萧何，但实为武将功臣第一，其资历、地位和声望较之萧何毫不逊色，而通过齐王刘肥进行侧面了解，曹参虽为武将出身，但他的治国才能同样极为出众。
担任齐相之后，曹参自知自己理政能力有限，便将齐国的乡贤、读书人都召集起来，询问他们安抚百姓、治理封国的方法，然而数以百计的贤者、儒生，因为见解不同，面对询问众说纷纭，一时间难有定论。
西汉立国之后，刘邦在陆贾等人的建议下，主张以道家的黄老思想治国，采用“无为而治”的治国方略，而齐地儒生却多崇尚儒家思想，与朝廷的方略并不相符，因此听了众人的建议，曹参也不知道该如何抉择。
后来，曹参得知胶西有位盖公精研黄老学说，与朝廷的治国方略相符，便派人携重礼将其请来，向其请教治国之法，盖公表示治理国家贵在清静无为，让百姓们自行安定，不要过分干涉，曹参于是让出自己办公的正厅，让盖公住在里面。同时，曹参又招募蒯通等人作为幕僚，辅佐自己治理齐国。
曹参担任齐相九年，在他的治理下，齐国局势安定，百姓生活日渐富足，因而官声极好，当地人都称赞他是贤明丞相。
更为重要的是，自从西汉立国以来，便长期在齐地任职的曹参，从未卷入朝廷这个权力漩涡，不属于任何一个派系。
在刘盈看来，曹参无疑是最为合适的拉拢对象，只要曹参愿意效忠自己，那么自己便有资本与母亲叫板了。
早在沛县任职时，萧何便与曹参相交甚厚，待到跟随刘邦起兵以后，曹参常常领兵在外，而萧何为丞相坐镇关中，两人一将一相，也算配合默契，直到西汉立国，刘邦平定功劳座次时，久经战阵、战功卓着的曹参，因为对于萧何位居自己之上多有不满，将相始生嫌隙，可是即便如此，由于位居关中辅佐刘邦，而曹参则位居齐地辅佐刘盈，因为没有利益冲突，两人的矛盾并不算太深。
萧何毫无疑问是忠于汉室的，虽与曹参多少有点矛盾，但出于对曹参的忠心和才能的了解，当得知刘盈有意曹参接任丞相一职后，萧何内心深处还是十分支持的。
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因此，听到皇帝提名曹参，萧何立即挣扎着起身，向刘盈叩头道，“陛下如果能以曹参为相，我萧何便死而无憾了。”
数日之后，萧何去世，刘盈下诏赐其谥号“文终”，同时下诏召齐相曹参入京接任丞相一职。
曹参虽然是刘盈提议的人选，但由于刘邦临终之前，在“病榻问相”时同样属意曹参接任丞相，因此吕后对此并未予以反对。
远在齐地的曹参听到萧何去世的消息后，还不等朝廷诏命到达，便命令门客赶快收拾行装，说，“我将要入朝当相国去了。”过了不久，朝廷的使者果然来到了齐国。
曹参入京继任丞相之位后，还是按照当初在齐国一样，完全遵循“无为而治”的治国方略，整天无所事事，各项事务全部按照萧何制定的典章制度继续运转。
不仅曹参自己如此，就连他任命的丞相府属官同样如此，曹参接任丞相之位后，便从各郡和各诸侯国挑选了一些质朴而不善言辞的老实人，任命他们为丞相府属官，替换掉了那些过于苛求细节和太过追求声望名誉的官员，使得整个丞相府充斥着一副宁静祥和的面貌。