乾清宫。

望着不远处紧闭的宫门，以及空气中若有若无的中药味，身着绯袍的内阁首辅方从哲眉头紧锁，心中的不安愈发浓郁。

约莫在一个月前，他作为内阁首辅，率领着六部九卿觐见病入膏肓的万历皇帝，并亲手草拟了遗诏，拥戴太子朱常洛于灵前继位。

可谁又能料到，前后不过十余天的功夫，正值壮年的朱常洛便是一病不起，且身体状况与日俱下，纵使第一时间更换了御医，却也是药石难医，无力回天。

今日早些时候，他以内阁首辅的身份，进入乾清宫暖阁探视大明天子。

尽管天子彼时的精神状态还算不错，但其枯黄的面色以及随侍御医不着边际的话语，躲闪的眼神，均是证明着朱常洛这位登基不足一月的天子，即将撒手人寰。

自乾清宫暖阁告退之后，在宫中掌权近四十年的郑贵妃便是谴人将其偷偷叫到一旁，询问朱常洛的身后之事。

尽管那负责传话的小太监没有多说，但明里暗里却是暗示他应趁着朱常洛尚未撒手人寰之前，即刻履行万历皇帝的遗诏。

昔日万历皇帝行将就木之前，除了留下遗诏令皇太子朱常洛继位，还专门对"未亡人"郑贵妃做了安排，叮嘱朱常洛登基之后，将郑贵妃晋为太后，并于百年之后与自己合葬。

更令他焦头烂额的是，宫中那李选侍，居然也萌生了当"皇后"的野心，不顾朱常洛身体抱恙，一直在床前哭诉，丝毫不避讳他的存在。

"皇长子到了.."

正当方从哲内心五味杂陈，不知该如何是好的时候，便听得一道有些惊喜的呼喝声于耳畔旁响起。

放眼望去，皇长子朱由校正在司礼监秉笔王安的引领下，赫然出现于视线之中，身影愈发清晰。

见状，包括内阁首辅方从哲在内的大多数朝臣们都是面露喜色，忙不迭的躬身行礼，唯有几名出身"东林"的官员显得脸色有些不太自然，私语声不断。

当今天子病重，朱由校作为其长子，进宫探视足以起到"定海神针"的作用。

"皇长子身份尊贵，自当承继大统。"

"见过殿下.."

"殿下千岁。"

惊喜过后，窸窸窣窣的议论声便于乾清宫外的人群中响起，而被群臣目光所注视的朱由校也是缓缓行至乾清宫外的白玉阶前。

兴许是此间喧嚣声惊扰了殿中人的休息，本是紧闭的宫门突然被缓缓推开，从中走出了一名面沉似水的妇人，一脸倨傲的盯着白玉阶下的朝臣们。

这妇人瞧上去四十余岁，身着得体宫装，虽是沉默不语，但浑身上下却是散发着一股气势，令人不敢与其对视。

随着这妇人出现，乾清宫外窃窃私语的文武百官们均是不自觉的闭上了嘴巴，转而朝其躬身行礼:"臣等见过贵妃娘娘..."

望着眼前向自己躬身行礼的朝臣，妇人原本犀利的眼神也是为之恍惚起来，往日里执掌六宫的辉煌岁月，重新于脑海间浮现。

但片刻之后，保养极好的妇人便是恢复了镇定，不置可否的点了点头，其阴柔的声音也是在众人的耳畔旁响起:"陛下有旨，令皇长子朱由校及诸位卿家觐见。"

言罢，这妇人便是扭头离去，从始至终都没有多瞧朱由校一眼。

...

...

乾清宫暖阁内门窗紧闭，空气中弥漫着一股浓郁的中药味以及若有若无的腥臭味，两种味道交织在一起，竟是让人隐隐有些作呕。